所谓景观，其实就是以山形为代表的自然景象，也包括类似附属于山水景观的建筑（如长城）等人文景观。其中山形石是造型石中的大项，也是赏石界拥趸者最多的。赏石圈有玩石始于山水，终于山水之说。
意即最初玩石往往是从山水景观石开始的，其中可能会经历一些变故，兜了一大圈子，也不排斥会误入歧途，但是最后还是会回归到山水景观石。当然，其语境已经发生了深刻变化，类似否定之否定规律。
玩石始于山水，有几层意思。一则是玩石的本意就是亲近自然，与自然对话。而山形石是观赏石中最接近大自然的，也可以说是自然的缩影。赏石最初给人完全是一种自然式体验，它是自然山川的浓缩，是人们亲近自然、卧游山水的表征。最初人们欣赏的厅堂案几奇石应该就是山水景观石。所以这也是赏石者山水情结之由来。如果追溯到厅堂案几类室内赏石的玩赏，最初就是从山形景观石开始的。其实证就是宋代米芾书法名迹《研山铭》中描摹的一方“宝晋斋研山”（据考图为后人所摹），按照记载这原来是南唐后主李煜（937年―978年）的遗物，也是其创制的一种文玩。
砚山可以说是最早的山形景观石，在赏石文化史上具有重要的地位。砚山给后人赏玩山形景观石至少有几个重要影响。一是造法自然，小中见大；二是取法稳底，适合摆玩；三是奠定了笔架的主流样式。
玩石万千，景观为上，还因为景观石在世界范围来说也是石玩之中的大项和主流。南宋以后，赏石之传到了日本以后，他们从中吸收了山形景观石的玩法并弘扬光大，创立了“水石”一词和玩法，近代以来，西方各国由此吸收切入，形成了以山形景观为主的主流玩石之风尚。所谓水石，就是指表现自然山水景观之美的石头（其实，日本也有观赏石之说，其外延很广泛，包括象形、抽象等，但水石是仅仅把一块石头看作自然的缩影）。水石是“山水景石”的缩略语，是指那些大小适合置放于案几的石头，它主要应该能够表现自然山川的景观之美，而且能够被水养（以盆石而供为主要形式）的奇石。
此外，日本水石将山水景观作了具体而细致的分类，丰富了山水景观石的表现形式，区分了景观石之间的不同差异。大致分为九类：山型石，岛形石，岩形石，土坡石，平台石（“段石”），湖沼石，瀑布石，茅舍石，舟形石，并形成了一套规范化的玩石理论和做法，影响深远——当然，其中有的分类是由于其特定的岛国的地理环境，并不一定适合其他地区，如茅舍石、舟形石，我们是视为象形石的。
如水石形状评判的“三面法则”，即石体的前后、左右应协调，底面大小、厚度及形态应和谐、适度。就是说，前和后、左和右应分别呼应和谐，底部应尽量平稳。目前国际上流行的赏石英文单词就是由水石而来（Suiseki一词源自日文，已经使用了大约150年，Suiseki一词由两部分构成，即Sui＝水，Seki＝石）。
需要指出的是，所谓的山形景观石其实也是一种具象，是自然界某种真实景观的再现或是某些真实景观的综合概括。在发现有关景观石主题时，我们常常会把一些特定的山川景观予以命名，所以有一定的形似要求。另一方面，景观石的造型也要与形式美学诸多原理相契合，包括均衡、节奏、韵律、黄金分割等，是对于自然山川景观形式美的一种提炼和升华。
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